Códecs: ¿qué son y para qué sirven?

La palabra códec es un acrónimo de codificador-descodificador. Un códec es un programa que se usa para comprimir o descomprimir un archivo multimedia (como una película) o de audio (como una canción).

Los archivos multimedia son un flujo continuo de datos que debidamente interpretados se convierten en audio, video o una mezcla de ambos. Una película, por ejemplo, es un flujo de datos de imagen y sonido entremezclados y sincronizados, que para ser guardados en un archivo informático, deben ser codificados de una manera concreta para almacenar tanto el audio como el video y el sincronismo entre ambos. En un archivo de audio, aunque todo es sonido, existen distintos canales que hay que sincronizar. Las distintas maneras de hacer este proceso dan lugar a los distintos estándares o formatos de video como DivX, MP2, MP4, MOV, AVI, WMV, etc., y de audio como MP3, WAV, OGG, CDA,WMA, etc. Podemos pensar que un códec es un libro de instrucciones para codificar y decodificar un flujo de datos multimedia. Un códec, pues, se ocupa, por un lado, de codificar un flujo multimedia de entrada de una forma concreta para guardarlo en un archivo informático con determinado formato, y por otro lado, de descodificar un archivo informático multimedia dado en un formato concreto y convertirlo en un flujo multimedia de salida.

Existe un códec para cada tipo de formato de audio y de video. Los programas reproductores y grabadores multimedia usan códecs para reproducir audio y video en distintos formatos. En vez de codificar los códecs como parte del programa multimedia se hace como un módulo aparte que puede ser usado por distintos programas multimedia, de este modo para que un programa use un nuevo formato solo hace falta instalar el códec correspondiente, también si tenemos distintos programas multimedia estos pueden compartir los códecs de forma que se ahorra espacio en el disco y tiempo en la instalación de los programas.

Los códecs son utilizados también por los programas conversores de formatos que, por un lado decodifican un fichero multimedia en un formato y lo convierten en un flujo de datos multimedia que pasan al correspondiente codificador para que los convierta en un fichero multimedia en otro formato.

Existen códecs completos que incorporan tanto el módulo codificador como el descodificador y otros que solo incorporan uno de ellos. Algunos son gratuitos, otros son de pago y en otros el módulo decodificador es gratuito y el codificador de pago o viceversa.

Dado el gran número de formatos multimedia existentes, y la constante aparición de nuevos formatos y mejora de los existentes, es normal tener que instalar distintos códecs en el sistema para poder trabajar con los formatos más comunes. Como debido a problemas de licencias, competencia y otros los sistemas operativos no los incorporan o no los incorporan todos, es normal tener que descargarlos e instalarlos. Para facilitar esta tarea existen los paquetes de códecs, más o menos completos, que automáticamente instalan en el sistema los códecs necesarios para trabajar con los ficheros multimedia más comunes.

Si intenta reproducir un video o una canción y no puede, seguramente se deba a que no tiene instalado en su sistema el códec necesario, en tal caso una búsqueda por Internet le permitirá encontrar, descargar e instalar el códec que necesita para poder reproducir el fichero.