La memoria del ordenador: RAM, ROM, CMOS...

En un ordenador, en cualquiera de sus versiones, sobremesa, portátil, tableta, smartphone, etc., existe siempre la necesidad de manejar algún tipo de información y esa información debe guardarse en algún sitio. Ese sito es la memoria de la que existen varios tipos con distintas funciones. Veamos los principales:

- Memoria RAM
La memoria RAM es la memoria de trabajo del ordenador, en ella se cargan los programas y sus datos para poder ser tratados por el procesador. Esta es la memoria a la que se refieren cuando nos dicen que un ordenador tiene tantos Megas o Gigas de memoria. Se la conoce también como memoria del sistema o memoria principal.

La palabra RAM viene de las siglas de Random Access Memory (memoria de acceso aleatorio). Se llama de acceso aleatorio porque se puede escribir y leer en cualquier parte de ella, con un tiempo de respuesta igual con independencia de la parte a la que se acceda, y no es necesario acceder a su contenido siguiendo ningún orden concreto.

Esta memoria tiene la particularidad de que su contenido se borra cuando se apaga el ordenador y, por tanto, si no se guarda en algún otro tipo de memoria se pierde.

Actualmente la memoria de los ordenadores es cada vez mayor y se mide por gigas (GB, gigabytes), pero otros dispositivos cuentan con menos cantidad de memoria, del orden de megas (MB, megabytes) o, incluso, kas (KB, kylobites).

La cantidad máxima de memoria que puede usar un ordenador viene determinada por su procesador, por el chipset (placa base) y por el sistema operativo.

Hasta 3 GB de memoria, aproximadamente, se pueden manejar con un procesador de 32 bits, los procesadores de 64 bits pueden acceder a muchísima más cantidad de memoria siempre que ejecuten un sistema operativo también de 64 bits, si el sistema operativo es de 32 bits por más capacidad que posea el procesador no se podrá acceder más que a los, aproximadamente, primeros 3GB.

La memoria de las tarjetas gráficas también es de tipo RAM y puede ser independiente de la memoria del sistema o compartida con ella (se reserva parte de la memoria del sistema para el uso exclusivo de la tarjeta gráfica), siendo preferible la memoria independiente.

- Disco duro
El disco duro pertenece a un tipo de memoria conocido genéricamente como memoria de masa o almacenamiento masivo. Esto es así porque tienen gran capacidad. Los medios de almacenamiento masivo no pierden su información cuando se apaga el ordenador, por lo que resultan ideales para guardar la información (datos y programas).

La información que guardan debe pasar a la memoria RAM para ser tratada y si se modifica y no se guarda de vuelta en el disco se pierde la modificación.

Actualmente existen dos tecnologías de disco duro, los magnéticos y los de estado sólido. Ambos cumplen con la misma misión si bien guardando los datos de forma distinta, pero de cara al usuario resulta transparente la forma en que lo hacen.

La capacidad de los discos duros se ha ido incrementando con el paso del tiempo y ahora se mide en gigas (GB, gigabytes) y teras (TB, terabytes).

Entre los medios de almacenamiento masivo también podemos encuadrar a los pendrives y tarjetas de memoria, pues su función, salvando las distancias, es comparable a la de los discos duros.

- ROM
ROM son las siglas de Read Only Memory (memoria de solo lectura). Es un tipo de memoria en la que, una vez escrito su contenido, ya no puede alterarse tan solo puede ser leído.

Encontramos este tipo de memoria en los CD, DVD y Blu-Ray, y  también en unas memorias especiales que contienen los dispositivos donde se guarda el firmware, que son los programas básicos indispensables para el funcionamiento del dispositivo y que por tanto no deben ser modificados y deben estar siempre disponibles.

El contenido de esta memoria, una vez escrito, se conserva aunque el dispositivo esté apagado, tal como podemos comprobar con los CD de música o los videos en DVD.

No obstante muchos dispositivos actuales permiten la modificación del firmware para corregir posibles errores o implementar nuevas prestaciones. En estos casos la memoria donde se guardan estos datos es un tipo especial de ROM que se puede reescribir, bajo determinadas circunstancias, un número determinado de veces. Esta operación entraña sus riesgos pues de fallar podría dejar el dispositivo completamente inutilizable. A estos tipos de memoria ROM modificable se les llama EPROM y Flash EEPROM.

- CMOS
Este tipo de memoria recibe su nombre de las siglas Complementary Metal Oxide Semiconductor (semiconductor de óxido metálico complementario) y se refiere a la tecnología de construcción de los componentes electrónicos.

En el caso que nos ocupa es algo así como una memoria RAM que contiene los parámetros de funcionamiento básicos del ordenador, como la fecha y hora, dispositivo de arranque del sistema, etc. Como es una memoria de tipo RAM y su contenido se perdería al apagar el ordenador, se alimenta de energía mediante una pila de modo que conserva su contenido incluso con el ordenador apagado.

- Caché
Es un tipo de memoria RAM ultrarrápida (y muy cara en comparación con la RAM normal) que se usa como memoria intermedia entre el procesador y la memoria RAM del sistema, copiando en ella los datos que se están trabajando para acceder a ellos muchísimo más rápido y así obtener un mejor rendimiento del procesador al tenerlo esperando datos el mínimo tiempo posible.

Para aumentar aún más el rendimiento esta memoria se encuentra integrada dentro del chip de la CPU y su tamaño va desde varios Kas hasta algunos megas.